Las plantas que contienen aceites esenciales han sido utilizadas desde la antigüedad como remedios, especias, en el tratamiento de enfermedades, en ceremonias religiosas y como parte de rituales y rutinas. Pero es hasta el 1550 a.c en tiempos de Egipcios que podemos encontrar evidencia escrita de al rededor de 700 fórmulas y remedios en los que se incluyen plantas aromáticas como el anís, hinojo, tomillo, incienso y mirra. En época de Hipócrates (460-377 a.c), considerado el padre de la medicina, se mencionan en su tratado Corpus Hippocratium al rededor de 200 plantas medicinales incluyendo algunas aromáticas y sus efectos. Ya para los años 20-90 d.c es que se mencionan sustancias similares a lo que hoy conocemos como trementina.
Tiempo después, durante Las cruzadas (siglo 11-13), nuevas medicinas fueron traídas desde Asia y África, y durante los siglos 14 al 16 se crearon muchas recetas y preparaciones para el uso y fabricación de aceites esenciales.
Paracelsus (1493-1541), un médico y alquimista, que creía que la destilación liberaba la parte más deseable de una planta, La quintaesencia o quintessence, al separar la parte esencial de la no esencial. No es coincidencia que actualmente el término Aceite Esencial aún refleje la teoría de Paracelsus sobre la quinta esencia, la fuerza de vida en su forma más pura, la sustancia más primaria de todas las cosas.
Sobre el proceso en si, sabemos que los primeros métodos de destilación son atribuidos a los Alquimistas Árabes entre los años 980-1100, quienes describen un novedoso proceso de destilación por arrastre de vapor gracias a la invención del serpentín que cumple la función de enfriar el líquido obtenido, luego del proceso.
La primera descripción de un destilador es generalmente atribuida a un médico Español en los años 1200. Sin embargo un hallazgo en 1975 donde se descubrió un aparato de terracota perfectamente preservado, nos da otra visión de lo sucedido. Se presume que servía para preparar aguas aromáticas, y está datado cerca de los 3000 a.c. Hoy se exhibe en el museo de Taxila de Pakistan.
A pesar de tener tantos datos y hechos relevantes en el descubrimiento y uso de los Aceites Esenciales. No fue hasta después de la edad media que el aceite esencial tomó un valor importante para quienes lo producían. Y es que antes de esto, el fin del proceso era la obtención del hidrolato, el agua floral resultante del proceso y era el aceite que se encontraba en la superficie, que era considerado como un producto no deseado. Justamente, un cambio en el entendimiento de la naturaleza e importancia de los aceites esenciales, nos la da Adam Lonicer en 1551, un botánico Alemán, que destaca que el arte de la destilación es mas bien una invención reciente y no un invento milenario, destacando que es una técnica que no ha sido utilizada antes.
Y tal es el impacto y desarrollo de nuevas tecnologías que en el año 1546 con la publicación de Dispensatorium Pharmacopolarum de Valerius Cordus, un farmacéutico, médico y botánico Alemán, describió 3 aceites esenciales. Luego de su segunda edición en 1592, 61 nuevos aceites esenciales fueron descritos, así como el uso del Vaso Florentino que ya se venía usando para separar la fase acuosa del aceite. Lo que demuestra el creciente interés por estas sustancias, que más que un todo unificado, son parte de una mezcla muy compleja de diferentes moléculas.
